インフルエンザが猛威をふるっていますが、皆さん如何お過ごしでしょうか？
ノロウイルスやインフルエンザ対策に、こまめな手洗いと塩水でのうがいをお勧めします。
さて、今回は関節リウマチ（以下「リウマチ」）について書いてみようと思います。
リウマチは、免疫の異常により、主に手足の関節が腫れたり痛んだりする病気です。
進行すると、骨や軟骨が壊れて関節が動かせなくなり、日常生活が大きく制限されます。
また、炎症は関節だけでなく、眼や肺などの全身に症状が出現することがあります。
リウマチの初期には、熱っぽい・からだがだるい・食欲がないなどの症状が続いたり、
朝方に関節がこわばることがあります。
更には、手指の「第２関節」より中枢側の関節が腫れ、
やがて手首や肘・肩・足首や膝・股関節などの関節が腫れていきます。
ちなみに、「変形性指関節症」という病気がありますが、
多くの場合は手指の「第１関節」が腫れて痛む病気で、
「第２関節」より中枢が腫れるリウマチとは異なります。
発症のメカニズムとして、以下のことが考えられています。
人の身体には、細菌やウイルスなどの外敵からからだを守るしくみ（免疫）があります。
このしくみが異常を起こし、関節を守る組織や骨・軟骨を外敵とみなして攻撃し、
壊してしまうのがリウマチです。こうした病気は、「自己免疫疾患」とよばれ、
体質的にかかりやすい人が、何らかの原因によって発症すると考えられています。
詳細は不明ですが、細菌やウイルスの感染・過労やストレス・喫煙・出産や怪我などがきっかけになります。
また、リウマチが家系内で発症することもありますが、一般にそれほど強い遺伝性はありません。
日本のリウマチ患者さんの数は、７０万人とも１００万人ともいわれ、
毎年約１万５０００人が発症しています。全人口からみた割合は０．５～１．０％で、
この割合は海外でもほぼ同じとされており、地域による大きな差はありません。
年齢別では、３０～５０歳代で発症する人が多く、
男女比では人口１０００人あたり女性５．４人、男性１．１人と、女性に起こりやすい病気です。
全身症状ですが、リウマチには活動期とそうでない時期があり、
活動期には、微熱・体重減少・貧血・リンパ節の腫れなどのほか、
目や口が乾いたり、息切れ、だるさ、疲れを感じることもあります。
関節症状として、 朝のこわばり・手指の「第２関節」より中枢側の
「左右対称性」の関節炎・腱鞘炎・関節変形などが見られます。
その関節の変化は以下のように現れます。
骨と骨とをつなぐ関節の構造ですが、
骨の表面にクッションとして存在する軟骨と、潤滑油としての関節液が存在します。
その関節液は、滑膜（かつまく）でつくられますが、
滑膜は、薄い膜と軟らかな組織からできています。
これらは滑膜組織とよばれ、関節をくるむように包んでいます。
リウマチによる炎症は、この滑膜組織から始まり、
しだいに軟骨や骨に炎症がおよんでいきます。
そのため、病気が滑膜組織にとどまっているうちに治療を始めれば、
軟骨や骨が壊れるのを防ぐことも可能です。
リウマチの早期発見・早期治療が大切な理由はここにあります。
リウマチの炎症が進行すると、
滑膜組織からＴＮＦα・インターロイキン１（ＩＬ－１）・インターロイキン６（ＩＬ－６）と
いった炎症性サイトカイン（炎症を起こす物質）や、中性プロテアーゼなどの酵素・活性酸素・一酸化窒素など
炎症を悪化させる物質が次々と生み出されるようになります。
このうち、中性プロテアーゼは軟骨を壊すはたらきをします。
また、炎症性サイトカインは、骨を壊す役割をもつ破骨（はこつ）細胞のはたらきも活発化させます。
壊れる骨の量が、日々新たにつくられる骨の量を上回ると、骨が壊れていってしまうのです。
